TikTok und seine Muttergesellschaft haben seit 2019 zusammen mehr als 13 Millionen US-Dollar für die Lobbyarbeit bei Regierungsbeamten ausgegeben – eine Anstrengung, die offenbar ins Stocken geraten ist, da der Gesetzgeber Vorschläge vorantreibt, die auf den Besitz der App durch ein chinesisches Unternehmen abzielen oder sogar versuchen, TikTok in den USA vollständig zu verbieten .
Wochen nachdem der republikanische Abgeordnete Ken Buck aus Colorado und Senator Josh Hawley aus Missouri Gesetze eingeführt hatten, die TikTok-Downloads landesweit sperren würden, erhielten die Mitarbeiter von Buck im Februar einen Anruf von Michael Beckerman, dem Leiter des US-Policy-Shops des Social-Media-Unternehmens eine Person in der Nähe von Buck.
Beckerman wies Bedenken von Bucks Mitarbeitern zurück, dass TikTok Kundendaten sammelt, und befürwortete die neue Initiative des Unternehmens, bekannt als Project Texas, erklärte diese Person. Project Texas ist das Bestreben von TikTok, seine US-Kundendaten in einem sicheren Hub zu platzieren, der vom Technologieriesen verwaltet wird Orakeldie die Bedenken der US-Regierung lindern soll, dass die Informationen könnten von der chinesischen Muttergesellschaft ByteDance oder Mitgliedern der Regierungspartei in China abgerufen werden.
Die Lobbyarbeit erfolgt inmitten der anhaltenden Bemühungen von TikTok, die Befürchtungen des Gesetzgebers herunterzuspielen, die die App verbieten wollen, die in den USA monatlich 150 Millionen aktive Nutzer hat Das Unternehmen hat versucht zu zeigen, dass es Bedenken hinsichtlich Benutzerinformationen ohne ein völliges Verbot ausräumen kann, aber die meisten Gesetzgeber bei eine umstrittene Anhörung über TikTok in diesem Monat schien nicht davon überzeugt zu sein, dass Project Texas dies angemessen tun würde.
Shou Zi Chew, Chief Executive von TikTok, sieht zu, wie er vor einer Anhörung des House Energy and Commerce Committee mit dem Titel „TikTok: How Congress can Safeguard American Data Privacy and Protect Children from Online Harms“ aussagt, während der Gesetzgeber die chinesische Video-Sharing-App unter die Lupe nimmt. auf dem Capitol Hill in Washington, 23. März 2023.
Evelyn Hockstein | Reuters
TikTok-CEO Shou Zi Chew sagte dem US-Gesetzgeber bei der Anhörung, dass in China ansässige Mitarbeiter von ByteDance möglicherweise betroffen sind Zugriff auf einige US-Daten von der App. Aber er versicherte ihnen, dass die Mitarbeiter diese Daten nicht mehr haben würden, sobald das Projekt Texas abgeschlossen sei.
Der anhaltende Lobbydruck und die Aussage von Chew haben die Bemühungen auf dem Capitol Hill, die Verbindungen von TikTok zu seinem chinesischen Eigentümer zu kappen oder den Zugriff auf die App einzuschränken, bisher nicht erstickt.
Brooke Oberwetter, eine Sprecherin von TikTok, bestritt kein Element dieser Geschichte. Sie verteidigte die Arbeit des TikTok-Teams in Washington und sagte, das Unternehmen versuche, die Datenschutz- und Sicherheitsbedenken des Gesetzgebers auszuräumen.
„Unser Team in Washington konzentriert sich – und war schon immer – darauf, Gesetzgeber und Interessengruppen über unser Unternehmen und unseren Service aufzuklären“, sagte Oberwetter. „Wir werden unsere Arbeit fortsetzen, um Gesetzgeber und die amerikanische Öffentlichkeit über unsere Fortschritte bei der Umsetzung von Project Texas aufzuklären, um nationale Sicherheitsbedenken auszuräumen, und wir werden weiterhin mit Gesetzgebern, Interessenvertretern und unseren Vergleichsunternehmen an Lösungen arbeiten, die die branchenweiten Probleme des Datenschutzes angehen und Sicherheit.”
Einer der führenden Vorschläge, die auf TikTok abzielen, ist der RESTRICT Act, der von einer überparteilichen Gruppe von Senatoren unter der Leitung von Sens. Mark Warner, D-Va., und John Thune, RS.D., eingeführt wurde. Der Gesetzentwurf, der noch keine Begleitgesetzgebung enthält im Repräsentantenhaus, würde dem Handelsminister die Befugnis geben, nationale Sicherheitsrisiken im Zusammenhang mit bestimmten Technologietransaktionen mit Firmen oder Einzelpersonen in einer ausgewählten Gruppe ausländischer gegnerischer Länder, einschließlich China, zu bewerten. Der Handelsminister könnte dem Präsidenten empfehlen, Maßnahmen bis hin zu einem Verbot zu ergreifen.
Ein weiterer Vorschlag ist der DATA Act, der von Rep. Mike McCaul, R-Texas, eingeführt wurde. Es würde Schutzmaßnahmen aufheben, die kreative Inhalte normalerweise vor US-Sanktionen geschützt haben. Es würde den Präsidenten auch beauftragen, Sanktionen gegen in China ansässige Unternehmen zu verhängen, die sensible personenbezogene Daten von Amerikanern an Einzelpersonen oder Unternehmen in China übermitteln. Der Vorschlag wurde entlang der Parteilinien durch den von der GOP geführten Ausschuss für Außenbeziehungen des Repräsentantenhauses geleitet, wobei die Demokraten befürchteten, er sei überstürzt.
Am äußersten Ende des Extrems befindet sich die Gesetzgebung von Hawley und Buck, die einfach darauf abzielt, TikTok vollständig zu verbieten, indem sie den Präsidenten anweist, Transaktionen mit ByteDance zu blockieren.
Seit dem Anruf bei Beckerman hat Buck nicht zurückgehalten, die App als Bedrohung für die nationale Sicherheit zu bezeichnen. Die Mitarbeiter von Buck antworteten Beckerman, dass sie immer noch besorgt über die Datenschutz-, Cybersicherheits- und nationalen Sicherheitsrichtlinien des Unternehmens seien, sagte die Person, die Buck nahe steht.
Ein anderer Verbündeter des Gesetzgebers aus Colorado sagte, das Geld für die Lobbyarbeit sei verschwendet, um zu versuchen, Bucks Meinung zu ändern. „Es ist, als würden sie ihr Geld anzünden“, sagte ein mit Buck verbündeter republikanischer Stratege gegenüber CNBC.
Ein anderer GOP-Stratege, der mit den Lobbying-Bemühungen von TikTok vertraut ist, sagte CNBC, dass der „Last-Minute-Blitz“ des Unternehmens, Wochen vor Chews Aussage, Lobbying auf dem Capitol Hill zu betreiben, „Amateurstunde“ war. Die Person sagte, Kongressbüros hätten zeitweise Treffen mit Unternehmensvertretern abgelehnt und TikTok-Beamte hätten sich nicht an wichtige Gesetzgeber wie Hawley gewandt, die die App ins Visier genommen hätten.
Hawley hat seine Kampagne zum Verbot von TikTok nicht gelockert. Er versuchte am Mittwoch, die einstimmige Unterstützung des Senats zu gewinnen, um seinen Gesetzentwurf zu beschleunigen. Sen. Rand Paul, ein Republikaner aus Kentucky, der jetzt zu der kleinen Gruppe von Gesetzgebern beider Parteien gehört, die sich gegen die Bemühungen gestellt haben, den Zugriff auf die App zu sperren, blockierte Hawleys Gesetzgebung. Während es viele Gesetzgeber gibt, die noch nicht zu dem Schluss gekommen sind, dass ein Verbot notwendig ist, haben nur eine Handvoll dies offen ausgeschlossen.
Diejenigen, die es ablehnten, in dieser Geschichte genannt zu werden, taten dies, um frei über private Gespräche und Treffen zu sprechen. Eine Hawley-Sprecherin antwortete nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.
Die Interaktion mit Bucks Team ist nur einer von vielen Fällen, in denen Lobbyisten von TikTok oder seiner in China ansässigen Muttergesellschaft ByteDance gesehen haben, wie ihre Kampagnen auf dem Capitol Hill auf taube Ohren gestoßen sind, so Berater und Helfer von Kongressabgeordneten. Die Tatsache, dass einige Gesetzgeber wenig Interesse gezeigt haben, TikTok-Führungskräfte anzuhören, ist das jüngste Anzeichen dafür, dass das Unternehmen möglicherweise mehr Verbündete im Kongress braucht, um neue Beschränkungen für die App oder ein mögliches Verbot zu verhindern.
Laut einer Person bei der Versammlung im Büro des Senators traf sich Warner Anfang dieses Jahres mit TikTok-Lobbyisten. Der Gesetzgeber von Virginia und Thune stellten später ihren Gesetzentwurf vor, der den Handelsminister ermächtigen würde, gegen TikTok vorzugehen. Das Weiße Haus hat das Gesetz inzwischen gebilligt und den Kongress aufgefordert, es zu verabschieden, damit Präsident Joe Biden es unterzeichnen kann.
Warners Büro antwortete nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.
TikTok scheint seine Lobbyarbeit kurz vor Chews Aussage vor dem Ausschuss für Energie und Handel des Repräsentantenhauses verstärkt zu haben. Das Unternehmen flog TikTok-Influencer vor der Veranstaltung nach Washington.
Das Unternehmen hatte auch Verbündete in a eine Handvoll demokratischer Gesetzgeber wie Rep. Jamaal Bowman, DN.Y. Einen Tag vor der Anhörung hielten er und bekannte Ersteller von Inhalten der App eine Pressekonferenz ab, um sich gegen ein mögliches Verbot zu wehren.
Aber in privaten Treffen sagten einige dieser Influencer Bowman, dass es Vorschriften geben müsse, um ihre Daten auf allen Social-Media-Plattformen, einschließlich TikTok, zu schützen und gleichzeitig die App intakt zu halten, so ein mit den Diskussionen vertrauter Berater.
Ungeachtet ihrer Auswirkungen auf den Gesetzgeber scheinen die Bitten der Entwickler, den Zugang zu TikTok in den USA aufrechtzuerhalten, bei vielen amerikanischen Benutzern Anklang zu finden, die die App als Quelle für Unterhaltung, Informationen und sogar Einkommen sehen. Während und nach der Anhörung teilten TikTok-Benutzer Clips von Gesetzgebern, die dem CEO grundlegende Fragen stellten, und verspotteten den Kongress für das, was sie als mangelndes Verständnis der Technologie ansahen.
Aber basierend auf den fünf Stunden angespannter Befragung durch Mitglieder beider Parteien bei der Anhörung schienen die Appelle der Schöpfer die tiefen Bedenken der Gesetzgeber über die Verbindungen der App nach China sowie die süchtig machenden und potenziell schädlichen Eigenschaften nicht auszugleichen Design.
„Ich glaube nicht, dass sie irgendwelche Gesetzgeber überzeugt haben“, sagte Alex Moore, Kommunikationsdirektor des Abgeordneten Jan Schakowsky, D-Ill., über die Lobbyarbeit von TikTok vor der Anhörung. Das Einbeziehen von TikTok-Erstellern, um die Botschaft des Unternehmens zu verstärken, „hat meinen Chef nicht beeinflusst“, fügte Moore hinzu.
Dennoch sagte Moore, sein Büro habe seit der Anhörung viel von den Wählern gehört. Vor der Zeugenaussage würden Anrufe über TikTok „einsickern“, sagte er. Aber danach „klingelten unsere Telefone ununterbrochen“, und die Mehrheit der Anrufer sprach sich gegen ein TikTok-Verbot aus.
„Wir haben mit überwältigender Mehrheit gehört, dass unsere Wähler daran nicht interessiert sind“, sagte er.
Während ein solcher Anruf oft „heiß beginnt“, sagte Moore Bestandteile neigte zur Beruhigung, als Mitarbeiter erklärten, dass Schakowsky eine umfassende Datenschutzgesetzgebung wünsche, um andere Unternehmen für ähnliche Datenpraktiken nicht “aus der Klemme zu lassen”.
Schakowsky sagte CNBC unmittelbar nach der Anhörung, dass es wahrscheinlich noch „weitere Diskussionen“ darüber geben wird, wie die Bedenken angegangen werden können, die direkt mit dem chinesischen Eigentum von TikTok zusammenhängen. Aber Schakowsky, die die parteiübergreifende Datenschutzgesetzgebung mitgetragen hat, die vom Ausschuss beim letzten Kongress verabschiedet wurde, sagte, sie hoffe, dass die Anhörung dem Schutz der Privatsphäre neuen Schwung verleiht, der auch für andere große Technologieunternehmen gelten würde.
Verbundene Lobbyarbeit
Die Lobbyarbeit von TiKTok und ByteDance ist direkt miteinander verbunden.
Die vierteljährlichen Lobbying-Berichte von ByteDance zeigen, dass alle internen Lobbyisten für TikTok arbeiten. Dazu gehören Beckerman, der einst als politischer Direktor für den ehemaligen GOP-Abgeordneten Fred Upton aus Michigan arbeitete, sowie Freddy Barnes, der im Büro des Sprechers des republikanischen Repräsentantenhauses, Kevin McCarthy, tätig war.
TikTok selbst hat eine eigene Legion externer Lobbyisten angeheuert. Zu den neuesten Rekruten gehören der ehemalige Abgeordnete Jeff Denham, R-Calif., und Ankit Desai, ein ehemaliger Berater von Biden, als er Mitglied des US-Senats war.
ByteDance und TikTok haben zusammengenommen seit 2019 über 13 Millionen US-Dollar für Lobbyarbeit auf Bundesebene ausgegeben, laut Offenlegungsberichten und von OpenSecrets geprüften Daten.
Der Großteil der Ausgaben für Lobbyarbeit im Zusammenhang mit der Social-App stammt von ByteDance. Die Muttergesellschaft von TikTok gab im Jahr 2022 5,3 Millionen US-Dollar für Lobbyarbeit auf Bundesebene aus, ein neuer Rekord für das Unternehmen, so das überparteiliche OpenSecrets.
TikTok selbst hat seit 2020 etwas mehr als 900.000 US-Dollar für externe Lobbying-Berater ausgegeben.
ByteDance auch über 400.000 US-Dollar im vergangenen Jahr an gemeinnützige Gruppen gespendet, die mit Mitgliedern des Kongresses für „Ehrenausgaben“ verbündet sind, heißt es in einer Akte.
Das Dokument zeigt, dass ByteDance zusammen 300.000 US-Dollar an das Congressional Hispanic Caucus Institute und die Congressional Black Caucus Foundation gespendet hat, Gruppen, die mit überwiegend demokratischen Caucuses im Repräsentantenhaus verbunden sind. Jede dieser Organisationen listet Jesse Price, einen Public Policy Director bei TikTok, entweder als Mitglied des Board of Directors oder des Beirats auf.
Beckerman, der führende TikTok-Lobbyist, unterzeichnete den Bericht, der die von ByteDance geleisteten Beiträge zeigt.
Laut Offenlegungsberichten haben TikTok und ByteDance seit 2020 auch Bidens Exekutivbüro im Weißen Haus mit Lobbyarbeit ins Visier genommen.
Das Weiße Haus antwortete nicht, als es nach weiteren Einzelheiten der Lobbyarbeit gefragt wurde.
